В православном мире трудно найти второго святого, столь почитаемого, как Николай Чудотворец. К нему обращаются и простецы, и учёные, о нём знают верующие и неверующие.

Николай родился во второй половине III века в городе Патара, области Ликии в Малой Азии. Родители его были из благородного рода и весьма зажиточны, что не мешало им быть благочестивыми христианами. До глубокой старости они не имели детей; они просили Всевышнего дать им сына, обещая посвятить его служению Богу. Господь даровал им сына, который при святом крещении получил имя Николай, по-гречески «побеждающий народ».

С ранних лет Николай начал подвижническую жизнь, которой остался верен до гроба. Необычное поведение ребёнка показало родителям, что он станет великим угодником Божиим, поэтому они обратили особое внимание на его воспитание и постарались внушить сыну истины христианства и направить его на праведную жизнь. Избегая суетных греховных развлечений, отрок Николай отличался примерным целомудрием. Днём он не выходил из храма, а ночью молился и читал богослужебные книги. Благочестивая жизнь его скоро стала известна всем жителям города Патары. Епископом в этом городе был его дядя. Заметив добродетель племянника, он возвёл его в сан священника, сделав своим помощником.

Когда родители Николая умерли, он унаследовал их состояние, однако отдал всё на благотворительность. Традиция дарить подарки в День святого Николая, вероятно, произошла, от известного случая его благотворительности. Один бедный человек не мог обеспечить своих дочерей приданым, и поскольку по тамошним обычаям они не могли выйти замуж, отец намеревался отправить их зарабатывать блудом. Узнав об этом, Николай решил воспользоваться отцовским наследством: на протяжении трёх ночей он пробирался, желая быть неузнанным, в убогий дом и каждый раз закидывал через окно в комнату, где ночевали сёстры, кусок золота – на приданое для каждой дочери.

По желанию своего дяди Николай отправился в Палестину, где поселился неподалёку от Иерусалима в селении Бейт-Джала, которое находится на пути в Вифлеем. В этом селе есть две православные церкви, из которых одна, во имя святителя Николая, построена на месте, где некогда проживал святитель в пещере, служащей теперь местом поклонения святому.

Пещера святого Николая

Святитель Николай желал навсегда остаться в Палестине, удалившись от людей. Но однажды во время молитвы он услышал глас Божий, велевший ему вступить на служение народу и пойти в мир, к людям. Повинуясь этому велению, святитель Николай удалился из обители и местом жительства избрал столицу и митрополию Ликийской земли Миру (в наши дни – территория Турции).

Жил он, как нищий, не имел где приклонить голову, но неизбежно посещал все церковные службы. Когда скончался архиепископ Ликийской страны, для избрания нового архиепископа в Миры собрались все местные архиереи. Много было предложено к избранию умных и честных людей, но общего согласия не было. Епископы усердно молились Богу, прося указать лицо наиболее достойное. И тогда одному из старейших епископов явился в видении муж, озарённый неземным светом, и повелел в эту ночь стать в притворе храма и заметить, кто первый придёт в храм на утреннее богослужение: это и есть угодный Господу муж, которого епископы должны поставить своим архиепископом; открыто было и имя его – Николай.

Вступив в управление Мирликийской епархией, святитель Николай уже не стал скрывать свои добрые дела, но был, как всегда, кроток и смирен духом, незлобив сердцем, чужд всякой надменности и своекорыстия; соблюдал строгую умеренность и простоту: носил простую одежду, вкушал постную пищу раз в сутки — вечером. Целый день великий архипастырь творил дела благочестия и пастырского служения. Двери его дома были открыты для всех: каждого он принимал с любовью и радушием. Паства его процветала.

По преданию, когда в Ликии наступил великий голод, Николай, чтобы спасти голодающих, сотворил чудо: один торговец нагрузил большой корабль хлебом и накануне отплытия куда-то на запад увидел во сне святителя Николая, который повелел ему доставить весь хлеб в Ликию, ибо он покупает у него весь груз и даёт ему в качестве задатка три золотые монеты. Проснувшись, купец был очень удивлён, найдя зажатыми у себя в руке действительно три золотые монеты. Он понял, что это было повеление свыше, привёз хлеб в Ликию, и голодающие были спасены. Здесь он рассказал о видении, и граждане по его описанию узнали своего архиепископа.

Ещё при жизни своей святитель Николай прославился как умиротворитель враждующих, защитник невинно осуждённых и избавитель от напрасной смерти. Николай является покровителем мореплавателей, к нему часто обращаются моряки, которым угрожает потопление или кораблекрушение. Об этом говорится в двух преданиях. Святитель при жизни оказывал помощь людям, даже совсем его не знавшим. Однажды корабль, плывший из Египта в Ликию, был застигнут сильнейшей бурей. На нём сорвало паруса, никакие силы не могли предотвратить беду. Погибающие корабельщики стали горячо молиться святителю Николаю, которого никто из них никогда не видел, но они знали о его чудесном заступничестве. И тогда святитель Николай появился на корме у руля, стал управлять кораблём и благополучно привёл его в гавань.

Совершая морское паломничество в Иерусалим, он предвозвестил наступающую жестокую бурю и силой своей молитвы усмирил её. Вскоре здесь же на корабле он совершил чудо, воскресив юношу матроса, который упал с мачты на палубу и разбился насмерть.

Святитель Николай также известен как защитник оклеветанных, часто избавляющий их от судьбы невинно осуждённых, и своими молитвами за путешественников – поэтому иконы и иконки с его изображением часто дают отправляющимся в дальнюю дорогу.

Николай Угодник дожил до глубокой старости. После непродолжительной болезни он мирно скончался 6 декабря 342 года и был погребён в соборной церкви города Миры. По церковному преданию, мощи святого сохранились нетленными и источали чудесное миро, благодаря которому исцелилось множество людей. В 1087 году мощи Николая-угодника были перенесены в итальянский город Бар (Бари), где находятся и поныне.

Саркофаг святого Николая в Мире, Турция

Базилика святого Николая, Бари, Италия

Памятник святому Николаю, Мира, Турция

В Московской Руси и Российской империи Николай Чудотворец занимал первое место среди святых по количеству посвящённых храмов и написанных икон; его имя вплоть до начала XX века было одним из самых популярных при наречении младенцам.